La Nativité selon Luc 2, 6-20. Gravue de Gustave Doré (Pinterest).

Chrystian Boyer | 11 décembre 2009

Contrairement à la façon dont on s’imagine parfois le contexte de la naissance de Jésus, celui-ci n’est pas né dans une grotte, selon la Bible. En fait, il n’est pas impossible qu’il l’ait été, mais ce n’est pas ce que les évangélistes racontent. Les textes du Nouveau Testament ne parlent jamais d’une grotte dans laquelle serait né Jésus.

En lisant un texte, peu importe lequel, on a tendance à y projeter notre précompréhension de celui-ci. C’est ce qui arrive souvent avec les textes bibliques. Un bon exemple est celui des récits de la naissance de Jésus, qu’on « complète » mentalement par l’image d’une grotte. Sans doute l’iconographie et le cinéma nous ont-il habitués à s’imaginer ainsi la scène de la naissance de Jésus, mais déjà au III^e siècle, le père de l’Église Origène tombait dans le même piège : « Conformément à ce que l’Évangile raconte sur sa naissance, on montre à Bethléem la grotte où il est né et, dans la grotte, la mangeoire où il fut enveloppé de langes » (Contre Celse). Dès les premiers siècles les pèlerins chrétiens pouvaient en effet visiter à Bethléem une grotte que la tradition associait à la naissance de Jésus. On peut d’ailleurs encore visiter cette grotte aujourd’hui, ainsi que l’emplacement de la mangeoire, dans le sous-sol de l’église de la Nativité.

Mais que dit l’Évangile du lieu précis de la naissance de Jésus? Dans l’évangile de Matthieu, Jésus semble être né chez Joseph, qui réside à Bethléem. Le texte dit simplement que Joseph « prit chez lui sa femme;  et il ne la connut pas jusqu’au jour où elle enfanta un fils qu’il appela du nom de Jésus » (Mt 1,25-26). À moins de s’imaginer que Joseph vivait dans une grotte, il n’y a pas lieu de supposer ici que Jésus soit né ailleurs que dans la maison familiale. Dans l’évangile de Luc, Joseph n’habite pas à Bethléem mais doit s’y rendre à cause d’un recensement. On ne dit pas où précisément Jésus vint au monde, mais on précise que par manque de place, la mère dût placer le nouveau-né dans une mangeoire (Lc 2,6-7). Peu importe le type de logis dont il est question ici (une auberge? une maison?), il n’est toujours pas fait mention d’une grotte. Quant aux évangiles de Marc et de Jean, ils ne relatent tout simplement pas la naissance de Jésus, alors pas de grotte là non plus.

L’idée que Jésus soit né dans une grotte apparaît dans les textes environ cent cinquante ans après la naissance de Jésus. On la retrouve d’abord chez un apologète, Justin Martyr, et dans un évangile apocryphe, le Protévangile de Jacques, deux documents qui datent de la moitié du II^e siècle. Dans l’évangile apocryphe, c’est en route vers Bethléem, « à mi-chemin », que Marie dût accoucher. Joseph « trouva là une grotte » où Marie pu, avec l’aide d’une sage-femme, donner naissance à Jésus (Protévangile de Jacques, 18-21). Chez Justin, la Sainte Famille est déjà arrivée à destination lorsque Marie accouche : « Comme Joseph n'avait pas où loger dans ce village, il s'installa dans une grotte toute voisine de Bethléem, et tandis qu'ils étaient là, Marie enfanta le Christ et le plaça dans une mangeoire : à leur arrivée les mages d'Arabie l'y trouvèrent » (Dialogue avec Tryphon, 78).

C’est vraisemblablement dans un contexte de concurrence entre religions qu’est apparue la légende selon laquelle Jésus serait né dans une grotte. Chaque religion, chaque culte s’empruntait des idées et il s’est opéré une sorte de jeu d’influences. Le christianisme a possiblement emprunté l’idée de la grotte au culte du dieu Mithra, un dieu indo-iranien très populaire dans l’Empire romain et qui était célébré dans une grotte. Et pour les chrétiens c’était tout à fait plausible que Jésus soit né dans une grotte, car dans les environs de Bethléem, contrairement au texte des évangiles, ce ne sont pas les grottes qui manquent.

Chrystian Boyer est historien et bibliste.

Chronique publiée en collaboration avec la Société catholique de la Bible (SOCABI).